In passato era normale vedere morire i bambini

La Peste, tableau du peintre suisse d'Arnold Böcklin, 1898
La Peste, tableau du peintre suisse Arnold Böcklin, 1898

Chi perde il coniuge è «vedovo» o «vedova». Chi perde i genitori è un «orfano». Ma non esiste una parola per descrivere la perdita di un figlio. Per secoli, purtroppo, è stato «normale» vedere morire un figlio a causa di una malattia. In Svizzera, nel 1876 (inizio delle statistiche sulla mortalità), circa 200 neonati su 1.000 morivano prima di compiere il primo anno di vita. Fortunatamente, oggi la mortalità infantile è scesa a circa 3,1 su 1.000.

Questo spettacolare progresso si deve principalmente all’introduzione della prevenzione vaccinale, associata naturalmente all’igiene e a una buona alimentazione. Infatti, quando la maggior parte della popolazione è vaccinata contro l’agente patogeno (virus o batterio) di una malattia contagiosa, si beneficia di un’immunità di gregge: anche se una persona viene infettata, non trasmette l’agente patogeno ad altre persone, poiché l’ambiente circostante è già immunizzato. L’immunità di gregge (detta anche immunità di gruppo) protegge anche le persone che non possono essere vaccinate – in particolare i neonati e gli individui immunodepressi. La soglia di vaccinazione necessaria per raggiungere questa immunità collettiva dipende dalla malattia: più una malattia è contagiosa, più alta deve essere la percentuale di vaccinati. Per esempio, è del 95% per il morbillo e del 70% per l’epatite B.

Le epidemie cambiano la Storia

Fin dall’antichità, le civiltà sono state confrontate a diversi episodi epidemici, spesso durati diversi anni. In Europa, malattie come la peste, il colera, il vaiolo e il tifo sono tristemente famose. Queste malattie infettive, che accompagnavano carestie, guerre o periodi di freddo, si sono succedute nel corso dei secoli, comparendo e scomparendo. L’epidemia più importante in Europa rimane la peste nera, che tra il 1347 e il 1352 ha causato la morte del 25-50% della popolazione, portando a grandi cambiamenti economici, geopolitici e religiosi.

Dopo queste epidemie storiche, le persone sopravvissute erano immunizzate contro gli agenti responsabili. Solo i bambini piccoli, che non erano mai stati esposti, potevano ancora contrarre queste malattie. È per questo che malattie come il morbillo sono spesso – erroneamente – percepite come malattie infantili. Lo stesso vale per il vaiolo. Questa malattia era causata da un virus altamente contagioso che ha imperversato a lungo. Grazie a grandi campagne vaccinali globali avviate nel 1958, il vaiolo è stato eradicato nel 1979, e la vaccinazione è stata interrotta. La poliomielite o la difterite, che colpivano principalmente i bambini, sono oggi sotto controllo nella maggior parte delle regioni del mondo. Anche il morbillo, altamente contagioso, non compare più nelle regioni dove i tassi di vaccinazione sono sufficientemente alti.

Tuttavia, sviluppi recenti mostrano che il controllo di queste malattie dipende dal mantenimento di alti tassi di vaccinazione. Nelle aree dove, a causa di guerre, povertà o altri fattori, i tassi di vaccinazione diminuiscono, c’è il rischio di riapparizioni di epidemie di difterite e poliomielite.

In Svizzera, anche le epidemie di colera del XIX secolo sono rimaste nella memoria. Tuttavia, considerando il numero di persone colpite e i decessi, il colera ha causato meno vittime rispetto alla tubercolosi o all’influenza spagnola del 1918, che ha provocato la morte di 21.000 persone in Svizzera, di cui il 70% aveva tra i 20 e i 49 anni.

Fiammata, epidemia, pandemia

Tre termini vengono generalmente utilizzati per descrivere l’entità di un contagio. Si parla di «focolaio» per descrivere la comparsa improvvisa di alcuni casi. Di «epidemia» quando un’infezione contagiosa colpisce un’area più vasta, un paese o una grande regione. Infine, si parla di «pandemia» quando un’ondata di malattia si estende su uno o più continenti.

Un’epidemia o una pandemia può essere causata da un agente patogeno già noto se la copertura vaccinale non è sufficiente a garantire un’immunità di gregge. Può anche essere provocata da un agente patogeno nuovo, come l’HIV nel 1983, l’influenza suina nel 2009 o il coronavirus SARS-CoV-2, responsabile della pandemia di COVID-19 tra il 2020 e il 2022.

L’influenza stagionale annuale, invece, è una malattia contagiosa causata da diversi ceppi del virus dell’influenza che circolano contemporaneamente. Nuovi ceppi emergono regolarmente per mutazione o ricombinazione, creando nuove minacce. I vaccini antinfluenzali mirano a immunizzare contro diversi ceppi contemporaneamente: i virus già noti e le nuove mutazioni. Queste ultime sono particolarmente temute dagli specialisti, perché possono scatenare pandemie, come è successo nel 1918, 1957, 1968 e 2009.

The “Pandemic Gap” in Switzerland across the 20th century (Swiss Medical Weekly, 12.11.2020)

Quattro tipi di epidemie

Le malattie epidemiche possono essere classificate in quattro grandi categorie in base alla loro modalità di trasmissione:

  • Malattie del sistema digestivo: diarrea, colera, salmonellosi, ecc. Si trasmettono principalmente attraverso acqua contaminata da feci.
  • Malattie trasmesse tramite goccioline di saliva: difterite, influenza, COVID-19, morbillo, tubercolosi, ecc. Si trasmettono inalando goccioline infette presenti nell’aria o depositate su superfici.
  • Malattie sessualmente trasmissibili: AIDS, sifilide, epatite B, papillomavirus umano, ecc.
  • Malattie trasmesse da morsi o punture di animali: encefalite da zecche, malaria, febbre gialla, dengue, Zika, ecc.

Una falsa sensazione di sicurezza

La disponibilità di farmaci può dare l’illusione di essere protetti contro le grandi epidemie che hanno segnato il passato. Ma questo senso di sicurezza è ingannevole: una strage su larga scala è sempre possibile. I continui spostamenti di persone e merci in tutto il mondo aumentano il rischio. Questo è ancora più vero perché molte persone trascurano la propria vaccinazione o quella dei propri figli, contando sul fatto che gli altri siano vaccinati. Quando il tasso di vaccinazione scende sotto la soglia necessaria per l’immunità di gregge, possono riemergere delle epidemie.

Il rapido cambiamento climatico degli ultimi anni consente inoltre ad alcuni agenti patogeni di diffondersi in regioni dove prima non potevano stabilirsi. Ad esempio, il virus della dengue, una malattia tropicale, dipende da alcune specie di zanzare (come la zanzara tigre), che si sono recentemente insediate nelle nostre regioni. Questo ha permesso alla dengue di manifestarsi con crescente frequenza nei paesi vicini e minacciare anche la Svizzera.

Vaccini per la protezione individuale

I vaccini non solo aiutano a controllare o eradicare gravi malattie contagiose, ma proteggono anche gli individui da malattie infettive non contagiose come il tetano o l’encefalite da zecche (FSME). In questi casi, l’immunità di gregge non gioca alcun ruolo: una persona non vaccinata può contrarre queste malattie anche se tutte le persone intorno a lei sono ben immunizzate.